Definición de desarrollo infantil del altruismo
Uno de los estudios más famosos -aunque controvertidos- de las ciencias sociales es el conocido como test del malvavisco. En la década de los 70, este experimento probó la capacidad de los niños para retrasar la gratificación cuando se enfrentan a un delicioso bocadillo. Resultó que algunos niños pueden resistir la tentación de comerse un malvavisco inmediatamente si se les dice que esperando ganarán dos malvaviscos más tarde.
Resulta que incluso un bebé puede practicar este tipo de altruismo, según un nuevo estudio realizado por el Instituto de Aprendizaje y Ciencias Cerebrales de la Universidad de Washington y publicado la semana pasada en Scientific Reports. Al parecer, el altruismo puede comenzar en la infancia.
Los investigadores estudiaron cómo se comportaban casi 100 bebés, todos ellos de 19 meses, cuando se les presentaban frutas dulces como arándanos y uvas. Cuando un investigador fingía que dejaba caer una fruta en una bandeja y la alcanzaba sin éxito, lo que indicaba que deseaba el bocadillo, el 58% de los bebés recogía la fruta y se la daba al investigador. (Cuando el investigador no se molestó en alcanzar la fruta, sólo el 4 por ciento de los bebés intentó ayudar).
Altruismo en los bebés
“Creemos que es importante estudiar el altruismo porque es uno de los aspectos más distintivos del ser humano. Es una parte importante del tejido moral de la sociedad”, afirma Rodolfo Cortés Barragán, investigador postdoctoral del I-LABS y autor principal del estudio. “Los adultos nos ayudamos mutuamente cuando vemos a otro necesitado y lo hacemos incluso si hay un coste para uno mismo. Así que probamos las raíces de esto en los bebés”.
Se ha comprobado que los primates no humanos cooperan y comparten recursos en condiciones restringidas. Pero los primates no humanos, como los chimpancés, no entregan activamente alimentos deliciosos que ellos mismos necesitan.
Para este estudio, los investigadores eligieron frutas aptas para niños -como plátanos, arándanos y uvas- y establecieron una interacción entre el niño y el investigador. El objetivo: determinar si el niño, sin estímulo, instrucción verbal o refuerzo, daría espontáneamente un alimento apetecible a una persona desconocida.
En el experimento, el niño y el investigador adulto se encontraban frente a frente en una mesa del I-LABS, y el investigador le mostraba al niño una pieza de fruta. Lo que ocurría a continuación dependía de si el niño estaba en el grupo de control o en el grupo de prueba. En el grupo de control, el investigador arrojó suavemente la pieza de fruta a una bandeja en el suelo, fuera del alcance del niño, pero a su alcance. El investigador no mostraba ninguna expresión y no intentaba recuperar la fruta.
El altruismo en el desarrollo infantil
Basándose en el modelo de motivaciones prosociales de Eisenberg et al., el presente estudio examinó qué motiva a los preescolares a mostrar ayuda instrumental y cómo se desarrollan las distintas motivaciones durante los años preescolares. Los participantes fueron 477 preescolares de 3 a 5 años asignados a uno de los cinco grupos. En cada grupo experimental, el experimentador hacía hincapié en una motivación de ayuda altruista o egoísta, a saber, la preocupación empática, las normas morales, los elogios o las recompensas. En el grupo de control, no se hizo hincapié en las motivaciones de ayuda. A continuación, se midió su ayuda instrumental clasificando tarjetas para que un niño enfermo jugara a un juego. Los resultados muestran que cada motivación de ayuda tuvo un efecto positivo en la ayuda instrumental. La mayoría de los efectos de las motivaciones fueron similares a lo largo de la edad, pero el efecto de la motivación de la preocupación empática aumentó de forma evidente a la edad de 5 años. Por lo tanto, el presente estudio revela que tanto las motivaciones altruistas como las egoístas motivan a los preescolares a ayudar a los demás. La mayoría de las motivaciones se desarrollan de forma constante durante los años preescolares, pero la preocupación empática como motivación altruista aumenta en gran medida al final de los años preescolares. El presente estudio confirma así la diversidad de las motivaciones de ayuda de los preescolares con el modelo de motivaciones prosociales de Eisenberg et al.
Comportamiento altruista
El psicólogo Michael Tomasello, que pronunció la semana pasada las Conferencias Tanner sobre Valores Humanos en el campus, habla en una sesión de debate el 30 de octubre. La psicóloga de Harvard Elizabeth Spelke, a la derecha, fue una de las encuestadas.
Si dejas caer algo delante de un niño de dos años, es probable que te lo recoja. ¿No puedes entrar en un armario porque tienes las manos ocupadas? Cuenta con que el niño vigilante se acercará y abrirá la puerta. Y esa grapadora que estabas usando hace unos minutos, ¿dónde ha ido a parar? Ah, sí, allí, justo donde ella señala.
Todos ellos pueden ser gestos simpáticos de un niño que, por lo demás, está preocupado por ir al baño. Pero cuando Michael Tomasello observa a los niños pequeños en los experimentos que ha diseñado, ve actos de altruismo y cooperación, junto con más ejemplos de lo que diferencia a los humanos de otras especies.
“Desde que empiezan a caminar y a hablar y se convierten en verdaderos seres culturales, los niños pequeños son naturalmente cooperativos y serviciales en muchas situaciones -aunque obviamente no en todas-“, dijo Tomasello durante una de las dos conferencias sobre los orígenes de la cooperación humana. “Y esto no lo obtienen de los adultos; es algo natural”.
