¿Qué beben los elefantes?
Los elefantes son grandes vegetarianos. En la naturaleza, comen una gran variedad de plantas, desde hierbas de la sabana, arbustos y hierbas, hasta árboles leñosos, cortezas y frutos. Su dieta depende de lo que esté disponible en su hábitat en una estación determinada.
Gracias a nuestros conocimientos sobre los elefantes salvajes, proporcionamos a nuestros elefantes asiáticos del zoo de San Luis una dieta bien equilibrada. Y también utilizamos otras fuentes de información nutricional. Por ejemplo, el tracto digestivo de los elefantes es muy similar al de los caballos domésticos, por lo que las necesidades de nutrientes para la alimentación de los elefantes se basan en parte en el caballo como modelo.
Nuestro menú para elefantes, cuidadosamente planificado, proporciona una dieta bien equilibrada para estos herbívoros gigantes. Y cuando nuestros elefantes tienen necesidades nutricionales especiales (como nuestras vacas embarazadas), planificamos dietas especiales para asegurarnos de que reciben todos los nutrientes que necesitan para mantenerse sanos.
¡Eso es mucha comida! Estos gigantescos herbívoros necesitan comer mucho porque digieren muy poco de los alimentos que ingieren (sólo entre el 30% y el 60%, tanto en el caso de los elefantes salvajes como en el de los zoológicos). Eso significa que necesitan comer grandes cantidades de alimentos para obtener todos los nutrientes necesarios.
Hábitat del elefante
Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen. Actualmente se reconocen tres especies vivas: el elefante africano de la sabana, el elefante africano del bosque y el elefante asiático. Son los únicos miembros supervivientes de la familia Elephantidae y del orden Proboscidea. Este orden fue mucho más diverso durante el Pleistoceno, pero la mayoría de las especies se extinguieron durante el Pleistoceno tardío. Los elefantes se caracterizan por tener una larga trompa, colmillos, grandes orejeras, patas en forma de columna y una piel dura pero sensible. La trompa se utiliza para respirar, llevar comida y agua a la boca y agarrar objetos. Los colmillos, derivados de los dientes incisivos, sirven tanto de armas como de herramientas para mover objetos y cavar. Las grandes aletas de las orejas ayudan a mantener una temperatura corporal constante, así como a la comunicación. Los elefantes africanos tienen las orejas más grandes y la espalda cóncava, mientras que los asiáticos tienen las orejas más pequeñas y la espalda convexa o nivelada.
Los elefantes están repartidos por el África subsahariana, el sur de Asia y el sudeste asiático y se encuentran en diferentes hábitats, como sabanas, bosques, desiertos y pantanos. Son herbívoros y permanecen cerca del agua cuando ésta es accesible. Se les considera una especie clave por su impacto en el entorno. Los elefantes tienen una sociedad de fisión-fusión, en la que varios grupos familiares se reúnen para socializar. Las hembras (vacas) suelen vivir en grupos familiares, que pueden estar formados por una hembra con sus crías o por varias hembras emparentadas con crías. Los grupos, que no incluyen toros, suelen estar dirigidos por la vaca más vieja, conocida como matriarca.
¿Qué comen los elefantes?
¿Tienen “manada”? Son enormes e inteligentes, fuertes y sociables. Los humanos llevan siglos impresionados por los elefantes, simplemente porque son muy grandes: ¡un elefante africano macho puede pesar hasta 7,5 toneladas (6,8 toneladas métricas)! También nos asombran sus largas y flexibles narices, sus grandes y agitadas orejas y su piel suelta y arrugada. Hay muchas historias sobre elefantes: probablemente hayas oído hablar de Horton, Babar y Dumbo.
Si todos los elefantes te parecen iguales, fíjate bien. Hay tres tipos de elefantes que se suelen reconocer: el elefante de la sabana africana, el elefante del bosque africano y el elefante asiático. Hay un debate en curso sobre cuántas subespecies pueden existir, o si algunas de ellas podrían ser, de hecho, especies por derecho propio. He aquí algunas formas de distinguirlos:
– Los elefantes africanos (de ambas especies) tienen grandes orejas con la forma del continente africano, tanto los machos como las hembras tienen colmillos visibles, su piel es muy arrugada, su espalda se balancea y el extremo de su trompa funciona como si tuvieran dos dedos allí para ayudarles a recoger cosas. Los elefantes africanos son los mamíferos más grandes de la tierra.
Lo que se come a los elefantes
Cuando uno se encuentra con un animal tan enorme como un elefante, no puede evitar preguntarse qué debe contener su dieta. Quizá le sorprenda saber que los elefantes son en realidad herbívoros, es decir, que no se alimentan de otros animales. En su lugar, se centran en comer plantas. Esto es exactamente lo que comen los elefantes para alimentar y mantener sus grandes cuerpos.
Los elefantes salvajes comen una gran variedad de plantas, ya que necesitan comer mucho para alimentar sus grandes cuerpos. La dieta de los elefantes depende principalmente de las hierbas, las raíces, el bambú, las frutas y la corteza de los árboles. En particular, a los elefantes les encanta utilizar sus colmillos para despojar a los árboles de su corteza.
Aunque antes se suponía que las tres especies de elefantes comían lo mismo, investigaciones recientes demuestran lo contrario. La dieta de los elefantes asiáticos y africanos difiere en un aspecto importante: Los elefantes asiáticos prefieren las plantas monocotiledóneas: palmeras, bambú y hierbas. En cambio, los elefantes africanos prefieren romper los árboles jóvenes y despojarlos, consumiendo su follaje.
Las diferentes dietas de los elefantes tienen impactos muy diferentes en su entorno, que han sido estudiados. Los elefantes africanos pueden ser bastante destructivos, ya que su preferencia por los árboles jóvenes puede dejar un terreno estéril. Los elefantes asiáticos han sido considerados “comedores más delicados”, ya que dejan menos impacto al dejar menos cicatrices en los árboles. En cambio, eliminan más palmeras y hierba.
